明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，责成宫廷御匠参照皇府内藏的定、汝、官、哥、均等名窑瓷器的款式，以及《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，设计和监制香炉。为保证香炉的质量，工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次的精心铸炼，成品后的铜香炉色泽晶莹而温润，宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。
宣德三年利用这批红铜开炉共铸造出了三千座香炉，以后再也没有出品，这些宣德炉都深藏禁宫之内，普通百姓只能知其名而未见其形。经过数百年的风风雨雨，真正宣德三年铸造的铜香炉极为罕见。
现在我们还能在一些地方见到铜香炉，但是这些铜香炉大部分都是仿照古铜香炉制作而成的，造型与古铜香炉相似，但是也有不同，现代铜香炉比古时候的铜香炉多了一份活力，造型更加新颖，大胆创新，更加具有时代的气息。现代铜香炉最多的是用来焚香，当然也有部分铜香炉用来陈设和熏衣。
在很长的时间里选的炉就成了铜香炉的代名词。据记载在明代一共铸造的宣德炉有一万八百多件，但到现在历经了四五百年的丰腴变换保存下来的宣德炉少之又少。在台北的故宫博物院也仅有俩座。现代的铜香炉以仿古居多，能工巧匠么把他们做成了种种形式。现在香炉围绕香炉自身的意义在不断改变，比古代香炉更增添了一份活力。更加象征着国家的文化底蕴。常见的两种香炉有方形和圆形。方形的香炉一般有四足；圆形的香炉，都有三足，一足在前，两足在后在置。在很以前就有香炉的存在。中国的香炉随着社会的发展也是成为中国的一种文化。在人们的生活习惯上认为香炉大的功能，便是一件敬佛或是祭祖的礼器。其实香炉也是文人雅士的心爱之物，置于厅堂或摆于书房案头，读书时点上一炷清香，便有了“红袖添香夜读书”的美妙意境。香炉不仅是一种装饰物，还是中国文化的见证者，伴随着中国的发展而发展。

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